Inicio de la Ruta 66

Este es el famoso letrero Begin que anuncia el inicio de la Ruta 66. Porque aquí es donde empieza todo, en la esquina de East Adams Street, en Chicago. La señal de End está a 3.940 km, en el muelle de Santa Mónica, en Los Ángeles. La Ruta 66 ya no existe en el sentido estricto de la palabra. Ahora es un itinerario mítico marcado por las famosas señales marrones estampadas con el gran 66 y que sigue su antiguo trazado. La antigua Ruta 66 discurre por una América de los años 50, donde el tiempo parece haberse detenido, con pueblos fantasma llenos de nostálgicas imágenes de una época pasada. Las luces de neón de los moteles, las gastadas banquetas de los diners, las gasolineras abandonadas… una auténtica magdalena de Proust para los aficionados. Pero echemos un rápido vistazo a la historia de esta extraordinaria carretera, símbolo máximo del gigantismo americano. Su historia comienza en los años veinte, cuando dos hombres de negocios, Cyrus Avery y John Woodruff, se propusieron el reto de unir el este del país con el oeste, que parecía inaccesible y estaba mucho menos poblado en aquella época. Para conseguirlo, decidieron construir una carretera asfaltada que uniera tramos de carreteras ya existentes con las ciudades y pueblos que atravesaba. Es en este sentido que la Ruta 66 fue apodada “la Carretera Madre” por Steinbeck, en su famosa obra : “Las uvas de la ira”. Cruza 8 estados y 3 husos horarios, revitalizando las regiones que atraviesa y ofreciendo oportunidades de negocio a los estadounidenses que antes vivían en zonas abandonadas. Moteles, gasolineras, tiendas de comestibles, cafés, florecieron a lo largo de la ruta. Fue la primera carretera transcontinental asfaltada de Estados Unidos y también abrió el camino hacia el Oeste a todos aquellos que querían escapar de la miseria del Este. Pero la Ruta 66 es también una llamada a descubrir el propio país y a hacer un viaje por carretera. Para los estadounidenses, la carretera es algo especial. La industria del automóvil es parte integrante de la expansión económica del país; Obama incluso la llama la columna vertebral de la industria estadounidense. Solo hay que ver el crecimiento del parque automovilístico. En 1913 había 1,2 millones de coches, y diez años después, ¡19 millones! Y en la década de 1950, la industria automovilística experimentó un auge sin precedentes, ¡pasando de 25 millones a casi 70 millones en solo diez años! Tras la Segunda Guerra Mundial, el Presidente Eisenhower, que había quedado muy impresionado por la red de autopistas alemanas, puso en marcha la creación de la Interestatal 40. La Ruta 66 estaba envejeciendo y ya no podía soportar la intensidad de su tráfico. Con el desarrollo de nuevas autopistas y la Interestatal sustituyendo parte de ella, la Ruta 66 fue abandonada gradualmente y oficialmente clausurada en 1985. Fue una tragedia para las empresas y pueblos que vivían de la Ruta 66. Pueblos enteros quedaron abandonados. Pero en los últimos años, los estados que han comprendido el valor patrimonial de la ruta han empezado a insuflarle nueva vida. Se han restaurado algunos lugares históricos y asociaciones de entusiastas intentan mantener vivo su recuerdo. En cualquier caso, la Ruta 66 forma parte de la cultura estadounidense y ofrece burbujas de nostalgia a todos aquellos dispuestos a probar la aventura. Al otro lado de la carretera, imponente y gigantesco, se encuentra el Instituto de Arte de Chicago, que es, sencillamente, uno de los mayores museos de arte del mundo.