El Gran incendio

Me gustaría aprovechar que estamos pasando por delante de un importante parque de bomberos para explicar por qué la ciudad de Chicago es tan flamante. De hecho, la notable y renombrada arquitectura en que se ha convertido Chicago se debe a su acontecimiento más trágico, su famoso Gran Incendio. Del 8 al 10 de octubre de 1851, un gran incendio asoló la ciudad. Murieron 300 personas, miles resultaron heridas y muchos barrios quedaron completamente destruidos. La situación era extremadamente grave. Unos 17.500 edificios quedaron destruidos y 100.000 personas se quedaron sin hogar. En una población de aproximadamente 324.000 habitantes, casi un tercio lo han perdido todo. Fue una de las mayores catástrofes del siglo XIX en Estados Unidos. Sin embargo, permitió a Chicago desarrollarse mejor desde el punto de vista económico, arquitectónico y urbanístico, y convertirse en una de las ciudades más modernas de Norteamérica. La ciudad recibió fondos de ayuda internacional y nacional, y los mejores arquitectos del mundo acudieron en masa a su cabecera. El gobierno de Chicago mejoró los códigos de construcción y la ciudad se convirtió en un auténtico laboratorio arquitectónico. Como el ultracentro de la urbe está delimitado naturalmente por el río y el lago Michigan, el espacio es bastante limitado y por lo que la expansión tuvo que ir hacia arriba. Por eso los edificios parecen tan bellos e imponentes. Pero volvamos a este terrible accidente, porque las teorías sobre cómo se originó el incendio merecen una historia por sí mismas. La teoría más conocida es la de una vaca. Sí, así es, ¡sería una vaca la causante del desastre del siglo! La vaca de Catherine y Patrick O’Leary, para ser exactos, que habría volcado una lámpara de parafina provocando el incendio del granero, la noche del 8 de octubre. Las llamas aún no se habían extinguido, pero la noticia ya aparecía en el Chicago Post, y pronto en el New York Times, y era recogida por los principales periódicos estadounidenses. La Sra. O’Leary, el chivo expiatorio ideal, es una inmigrante irlandesa de fe católica. Se cuenta que provocó el incendio para vengarse por haber sido excluida del sistema de asistencia social de la ciudad. No fue hasta unos veinte años más tarde cuando se aclaró la memoria de Catherine O’Leary y el periodista Michael Ahern confesó haberlo inventado todo tras encontrar una lámpara de parafina volcada entre los escombros de la granja. Pensó que podría causar sensación, ¡y no falló! Lo que es seguro es que, aunque hubiera podido iniciarse un incendio a partir de esta lámpara, nunca habría tenido el mismo impacto que el incendio de Chicago. Habrá que esperar otro siglo para que la opinión pública acepte que la historia de la vaca era un mito. ¿Qué ocurrió realmente? Otra teoría, mencionada en 1882 y retomada en 2004 por el American Aeronautical Institute, es la de una lluvia de meteoritos. De hecho, la fecha corresponde a la explosión del cometa Biela. Los meteoros habrían provocado entonces 4 focos de incendio el mismo día. Otros pueblos de los alrededores de los lagos también ardieron en esos días, y se ha informado de numerosos incendios forestales. Pero esto sigue siendo una teoría, refutada por otros. En cualquier caso, si finalmente se pudo controlar el incendio fue gracias al lago Michigan y a unas inesperadas lluvias que acudieron al rescate de los bomberos. Otras grandes ciudades estadounidenses también vivieron tragedias similares, como Nueva York, que sufrió 7 incendios, 2 de ellos de gran magnitud, así como Boston y San Francisco. Pero el Incendio de Chicago ha desempeñado un papel importante en la literatura, las canciones y el cine, y sigue formando parte de la memoria popular colectiva.